Hay una coincidencia que no es coincidencia: la festividad del santo cae tres días después del solsticio de verano, exactamente igual que la Navidad cae tres días después del solsticio de invierno. El cristianismo situó dos de sus fechas mayores sobre los dos momentos astronómicos que las culturas anteriores ya venían celebrando, y en el caso de junio la superposición dejó intactos casi todos los ritos originales: el fuego, el agua y las plantas.
La fiesta de San Juan se celebra la noche del 23 al 24 de junio y conmemora el nacimiento de San Juan Bautista, aunque sus ritos proceden de celebraciones anteriores del solsticio de verano. Las hogueras, el baño en el mar o en los ríos y la recogida de hierbas son sus tres elementos comunes en prácticamente toda la península.
Aquí tienes el origen de la fecha, qué significa cada rito, cómo se celebra en cada región del norte y qué precauciones conviene tener.
Por qué la fiesta de San Juan es el 23 de junio
El solsticio que da origen a la fiesta de San Juan cae entre el 20 y el 21 de junio, y marca el día más largo del año en el hemisferio norte.
Las culturas prerromanas y romanas celebraban ese momento con fuego, entendido como refuerzo simbólico del sol en el instante en que empieza a declinar. A partir de ahí, los días se acortan.
Al cristianizarse esas festividades, la Iglesia situó el nacimiento de San Juan Bautista el 24 de junio, seis meses antes del de Cristo. La víspera, la noche del 23, absorbió los ritos anteriores.
Esa es la razón de que la fiesta de San Juan conserve una carga simbólica que no procede del santoral sino de mucho antes.
Los tres elementos de la fiesta de San Juan
El fuego. Las hogueras de San Juan son el elemento más extendido y visible. Se encienden al anochecer del 23 y se mantienen hasta la madrugada. La tradición dice que saltarlas purifica y protege durante el año, y en muchos lugares se queman objetos o papeles con lo que se quiere dejar atrás.
El agua. El baño nocturno en el mar, en un río o en una fuente es la otra constante. Se le atribuye capacidad de purificación, y en la costa cantábrica es habitual entrar al agua a medianoche pese a la temperatura.
Las hierbas. La recogida de plantas en la noche de San Juan y su maceración en agua hasta la mañana siguiente es un rito muy vivo en el norte. Con esa agua se lavan la cara al amanecer. Las plantas varían según la comarca: romero, laurel, hinojo, malva, helecho.
Cómo se celebra la fiesta de San Juan en el norte
Galicia. La cacharela es la hoguera gallega, y en A Coruña se celebra una de las mayores concentraciones de España, con decenas de miles de personas en la playa de Riazor y Orzán y hogueras por toda la ciudad. Está declarada de interés turístico internacional. El agua de las hierbas, la auga de San Xoán, se prepara la víspera. El resto del calendario festivo gallego está en su propia guía.
Asturias. Hogueras en playas y plazas, con la tradición de saltarlas y de tomar el amagüestu de sardinas en algunas comarcas.
País Vasco y Navarra. Se encienden hogueras en las plazas y se saltan al grito de fórmulas rituales. En algunas localidades se levanta además el San Juan zuhaitza, un tronco plantado en la plaza.
Cantabria. Hogueras costeras y baño de medianoche, con especial arraigo en Santander y en la costa oriental.
Soria. San Pedro Manrique celebra el paso del fuego, en el que los vecinos cruzan descalzos una alfombra de brasas, a menudo llevando a otra persona a hombros. Es una tradición documentada desde hace siglos y declarada de interés turístico. Los núcleos de esa provincia están en la guía de pueblos bonitos de Soria.
Las hogueras de San Juan más multitudinarias
| Localidad | Característica |
|---|---|
| A Coruña | Decenas de miles de personas en las playas urbanas |
| Alicante | Hogueras monumentales con figuras que se queman |
| San Pedro Manrique (Soria) | Paso descalzo sobre brasas |
| Ciudadela (Menorca) | Caballos en las calles, aunque el 23 de junio |
| Lanjarón (Granada) | Guerra del agua a medianoche |
Las de Alicante son un caso particular: las Hogueras de San Juan son una fiesta de dimensión urbana con monumentos artísticos que se queman en la noche del 24, más próxima en formato a las Fallas que a la hoguera tradicional.
Precauciones en la fiesta de San Juan
Merece un apartado porque cada año se producen incidentes.
- Las hogueras en playas suelen estar reguladas. Muchos ayuntamientos exigen autorización, delimitan zonas y prohíben el fuego fuera de ellas. Conviene consultar la normativa local.
- El riesgo de incendio forestal es alto a finales de junio. Encender fuego en zona de monte está prohibido en la práctica totalidad del territorio.
- El baño nocturno tiene sus riesgos, especialmente combinado con alcohol y en aguas frías como las del Cantábrico.
- No se queman materiales plásticos ni tóxicos, aunque cada año se ven en algunas hogueras.
Qué comer en la fiesta de San Juan
Varía mucho por regiones, pero hay constantes.
En la costa cantábrica y gallega, la sardina asada es prácticamente obligatoria, coincidiendo además con su mejor temporada.
En Cataluña, la coca de San Juan, un dulce de masa con fruta confitada o crema.
Y en general, cena al aire libre y en grupo, junto a la hoguera, que es lo que da a la fiesta de San Juan su carácter comunitario.
Una fiesta que sigue viva
Frente a otras tradiciones en retroceso, la fiesta de San Juan mantiene una vitalidad notable, y probablemente por dos motivos.
El primero es que no requiere organización institucional: basta con juntarse, encender un fuego y estar. Funciona igual en una playa masiva que en un descampado de pueblo.
El segundo es que su componente religioso es mínimo en la práctica actual, lo que le ha permitido sobrevivir a la secularización sin perder participación. Es, en ese sentido, un caso distinto al de la romería tradicional, explicada en su propia guía.
Preguntas frecuentes sobre la fiesta de San Juan
¿Qué noche se celebra?
La del 23 al 24 de junio, víspera de la festividad de San Juan Bautista.
¿Por qué se hacen hogueras?
Por la herencia de las celebraciones del solsticio de verano, en las que el fuego reforzaba simbólicamente al sol en el momento en que empieza a declinar.
¿Qué significa saltar la hoguera?
Según la tradición, purifica y protege durante el año siguiente. El número de saltos varía según la comarca.
¿Qué es el agua de San Juan?
Agua en la que se maceran plantas recogidas la víspera y con la que se lavan la cara al amanecer del día 24.
¿Dónde se celebra la hoguera más grande?
A Coruña reúne una de las mayores concentraciones de España, con decenas de miles de personas en sus playas urbanas.
¿Qué es el paso del fuego?
Una tradición de San Pedro Manrique, en Soria, en la que los vecinos cruzan descalzos una alfombra de brasas.
¿Se puede hacer una hoguera en cualquier sitio?
No. Está regulado por los ayuntamientos y prohibido en zona forestal por riesgo de incendio. Conviene consultar la normativa local.
¿Qué relación tiene con el solsticio?
El solsticio cae entre el 20 y el 21 de junio. La festividad cristiana se situó tres días después, absorbiendo los ritos anteriores.
¿Qué se come esa noche?
Sardina asada en la cornisa cantábrica y en Galicia, coca en Cataluña, y en general cena al aire libre junto a la hoguera.
Si vas a celebrarla, busca una hoguera pequeña antes que una playa con cincuenta mil personas. La fiesta de San Juan funciona por lo que tiene de reunión alrededor del fuego, y eso se pierde cuando hay que hacer cola para acercarse a las brasas.