Durante buena parte de la Edad Media, este fue el itinerario obligado. Mientras el valle del Ebro y la meseta seguían siendo territorio disputado, los peregrinos que llegaban por mar o cruzaban los Pirineos por el extremo occidental no tenían otra opción que bordear el Cantábrico. Hoy es una elección voluntaria, y quien la toma sabe lo que busca: mar a la derecha durante semanas.
El Camino de Santiago del Norte son unos 825 kilómetros entre Irún y Santiago de Compostela, repartidos habitualmente en 32 o 34 etapas. Atraviesa cuatro comunidades autónomas (País Vasco, Cantabria, Asturias y Galicia) y acumula más desnivel que el Francés, aunque repartido en subidas cortas y constantes en lugar de en grandes puertos. Es el segundo itinerario más largo de la red jacobea.
A continuación tienes el recorrido dividido por comunidades con sus kilómetros, la explicación de por qué su dificultad se subestima, las particularidades de su red de alojamiento y qué esperar en cada tramo.
Camino del Norte km, tramo a tramo
| Tramo | Recorrido | Km aprox. | Etapas |
|---|---|---|---|
| País Vasco | Irún → Bilbao → Portugalete | 175 | 7 |
| Cantabria | Castro Urdiales → Unquera | 190 | 8 |
| Asturias | Llanes → Ribadeo | 285 | 12 |
| Galicia | Ribadeo → Santiago | 175 | 7 |
Las cifras del Camino de Santiago del Norte son orientativas y varían según la fuente y según las variantes costeras que se tomen, algunas de las cuales alargan o acortan el trazado varios kilómetros.
El Camino de Santiago del Norte tiene, además, un rasgo poco habitual: en muchos tramos existen dos alternativas paralelas, una más pegada al litoral y otra por el interior. La primera es más vistosa; la segunda, más corta y con mejor firme.
Camino del Norte dificultad: lo que no se ve en el mapa
La fama de duro del Camino de Santiago del Norte es merecida, pero por motivos distintos a los del Primitivo.
- Desnivel en dientes de sierra. No hay puertos de montaña, pero sí un rosario constante de subidas y bajadas al cruzar cada valle que desemboca en el mar. Se acumulan más de 15.000 metros de desnivel positivo en el conjunto.
- Etapas largas. Varias superan los 30 kilómetros, especialmente en Asturias y Cantabria.
- Mucho asfalto. Hay tramos considerables por carretera secundaria y travesías urbanas, lo que castiga articulaciones.
- Meteorología atlántica. Llueve en cualquier mes del año, también en agosto.
Nada de esto es un obstáculo insalvable, pero conviene no plantearlo como un paseo costero. El Camino de Santiago del Norte exige fondo y buena impermeabilización.
¿Es más difícil que el Francés?
En conjunto sí, aunque de otra manera. El Francés tiene dos o tres jornadas exigentes y mucho terreno cómodo; aquí la exigencia es sostenida y casi no hay etapas de descanso. Si vienes de haber hecho el Francés, cuenta con caminar algo menos por jornada.
Qué se atraviesa en cada comunidad
País Vasco. El itinerario arranca en Irún y encadena la costa guipuzcoana con paradas en San Sebastián, Zarautz y Deba. El tramo entre Deba y Markina, ya por el interior, es de los más bonitos del itinerario. Bilbao se atraviesa por completo.
Cantabria. Castro Urdiales, Laredo con su travesía en barco de la ría, Santander, Santillana del Mar y Comillas. Es el tramo con más patrimonio urbano concentrado.
Asturias. El más largo, con doce etapas. Llanes, Ribadesella, Villaviciosa, Gijón y Avilés. En Villaviciosa se produce la bifurcación más importante del recorrido.
Galicia. Entra por Ribadeo cruzando la ría del Eo, sigue por Mondoñedo y su catedral, y se aleja definitivamente del mar hacia Sobrado dos Monxes y Arzúa, donde enlaza con el Francés.
La bifurcación de Villaviciosa
Es la encrucijada más importante del Camino de Santiago del Norte y conviene llegar con la decisión tomada.
En esta villa asturiana hay que decidir, porque el trazado se divide.
Una opción es continuar por la costa hasta Gijón, Avilés y toda la rasa occidental asturiana hasta Ribadeo. La otra es desviarse hacia el sur, subir a Oviedo y tomar allí el itinerario que Alfonso II inauguró en el siglo IX, con su etapa reina en la sierra de los Hospitales. Ese trazado está desarrollado en la guía del Camino Primitivo.
Mucha gente que dispone de tiempo completo sigue por la costa. Quien busca montaña y soledad se desvía en Villaviciosa. No hay respuesta correcta: son dos viajes distintos que comparten los últimos días.
El alojamiento, más disperso
La red de albergues del Camino de Santiago del Norte es menos densa que en el Francés y esto condiciona la planificación. Hay etapas donde el único alojamiento del pueblo tiene doce plazas.
Consecuencias prácticas:
- En julio y agosto conviene tener plan A y plan B cada día.
- Los albergues privados y las pensiones cubren los huecos, con un coste algo mayor.
- Fuera de temporada, bastantes establecimientos cierran y hay que agrupar etapas.
Cómo funciona cada tipo de establecimiento y qué esperar de ellos está explicado en la guía de albergues del Camino.
Cuándo hacerlo
La ventana práctica va de mayo a octubre, con matices.
- Mayo y junio. La mejor combinación: verde, días largos y menos afluencia.
- Julio y agosto. Coincide con la temporada turística de la costa norte, lo que encarece y satura el alojamiento no jacobeo.
- Septiembre. Excelente opción, con el mar todavía templado.
- Invierno. Frío, lluvia persistente y muchos cierres. Solo para quien ya tiene experiencia.
Una advertencia sobre el verano: el Camino de Santiago del Norte comparte espacio con el turismo de playa, y en agosto encontrar cama en Llanes o San Vicente de la Barquera sin reserva es complicado incluso con credencial.
Equipaje: dos cosas que aquí cambian
La lista general sirve, con dos matices que en la cornisa cantábrica marcan la diferencia:
- Impermeable de verdad, no un chubasquero fino. Aquí llueve de lado y durante horas.
- Calzado con buena amortiguación, por la cantidad de asfalto.
El resto del equipaje, con pesos orientativos, está en la lista de qué meter en la mochila.
Empezar en un punto intermedio
No todo el mundo dispone del mes que pide el Camino de Santiago del Norte. El Camino de Santiago del Norte se presta bien a hacerse por tramos en varios años, y hay puntos de corte con buenas conexiones de transporte:
- Irún a Bilbao: 7 etapas, una semana.
- Bilbao a Santander: 7 etapas.
- Santander a Gijón: 10 etapas.
- Gijón a Ribadeo: 7 etapas.
- Ribadeo a Santiago: 7 etapas, y da derecho a la Compostela.
Preguntas frecuentes sobre el Camino de Santiago del Norte
¿Cuántos kilómetros tiene el Camino de Santiago del Norte?
Alrededor de 825 desde Irún, aunque la cifra varía según las variantes elegidas. Es el segundo más largo después del Camino de Santiago de la costa portuguesa en algunos cómputos.
¿Cuántos días se necesitan?
Entre 32 y 34 jornadas para el recorrido completo. Con etapas cortas puede irse a 38 o 40.
¿Desde dónde hay que empezar para la Compostela?
Desde Ribadeo o antes. Desde allí quedan unos 175 kilómetros, muy por encima del mínimo exigido.
¿Se camina siempre viendo el mar?
No. Hay tramos costeros espectaculares, pero también jornadas de interior, travesías urbanas y, en Galicia, un tramo final que se aleja del litoral por completo.
¿Es buena opción para una primera peregrinación?
Es viable, aunque exigente. Quien nunca ha caminado varios días seguidos lo tendrá más fácil en el Francés o en el Portugués.
¿Hay mucha gente?
Bastante menos que en el Francés, aunque ha crecido mucho en los últimos años. En agosto se nota la afluencia en los albergues de la costa.
¿Se puede hacer en bicicleta?
Se puede, pero hay tramos de sendero estrecho y escaleras que obligan a desviarse por carretera. Muchos ciclistas siguen la ruta por vías paralelas.
¿Qué se come por el camino?
Es probablemente el itinerario con mejor despensa: pintxos en Euskadi, cocido y anchoas en Cantabria, sidra y cachopo en Asturias, marisco y pulpo en Galicia.
¿Qué tramo es el más bonito?
Es discutible, pero suelen señalarse dos: la costa entre Deba y Markina en Euskadi, y la rasa oriental asturiana entre Llanes y Ribadesella.
Si dudas entre este itinerario y el Francés, plantéatelo así: el Francés es un camino de encuentros y el Camino de Santiago del Norte es un camino de paisaje. Ambos llegan al mismo sitio, pero se recuerdan por cosas distintas.