En 1930, un grupo de amigos de Ribadesella decidió bajar el río en canoa desde Arriondas por pura diversión. Uno de ellos, Dionisio de la Huerta, insistió al año siguiente en repetirlo con un formato competitivo. Aquella ocurrencia de verano se ha convertido en una de las citas deportivas con más solera del calendario internacional de piragüismo y en la fiesta que marca el mes de agosto en el oriente asturiano.
El Descenso Internacional del Sella es una competición de piragüismo que se disputa entre Arriondas y Ribadesella, en Asturias, sobre unos 20 kilómetros de recorrido fluvial. Se celebra el primer sábado de agosto posterior al día 2, reúne a más de un millar de embarcaciones de numerosos países y está declarado Fiesta de Interés Turístico Internacional. Su primera edición se remonta a 1930.
A continuación tienes su historia, cómo se estructura la prueba, el recorrido tramo a tramo, qué categorías compiten y qué diferencia esta carrera del descenso turístico que se hace el resto del verano.
De una apuesta entre amigos a una cita internacional
El origen está documentado en Ribadesella y tiene un nombre propio: Dionisio de la Huerta, impulsor de la prueba y autor del himno que aún se canta antes de la salida, el conocido como Ríu Sella.
La primera bajada, conocida entonces como la fiesta de las piraguas, tuvo carácter festivo. A partir de las ediciones siguientes se fue formalizando el formato competitivo, con cronometraje, categorías y reglamento. El crecimiento fue constante durante décadas, hasta convertir el Descenso Internacional del Sella en una prueba con participación de palistas de todo el mundo.
En 1980 recibió la declaración de Fiesta de Interés Turístico Internacional, un reconocimiento que comparte con muy pocas celebraciones españolas.
Cómo se estructura el Descenso Internacional del Sella
Lo que hace singular a esta competición no es solo el río, sino su salida.
La carrera a pie. Los palistas no arrancan dentro del agua. Salen corriendo desde el puente de Arriondas con la embarcación al hombro, la depositan en el río y se embarcan. Ese arranque genera imágenes muy reconocibles y también bastante caos ordenado en los primeros metros.
El descenso fluvial. Unos 20 kilómetros de río hasta la meta, con tramos rápidos, zonas de corriente muerta y algunos pasos técnicos.
La llegada a Ribadesella. En el tramo final, junto al puente de la villa, con público a ambos lados.
Los detalles del reglamento, los horarios y las categorías se publican cada año y pueden variar, así que conviene consultar la información oficial de la organización antes de cada edición.
El recorrido: Sella Arriondas Ribadesella
| Tramo | Referencia | Carácter |
|---|---|---|
| Salida | Puente de Arriondas | Carrera a pie y embarque |
| Primer tercio | Hasta Toraño | Corriente viva |
| Tramo medio | Hasta Los Barreros | Alternancia de rápidos y remansos |
| Tramo final | Hasta Llovio | Río más ancho y lento |
| Meta | Ribadesella | Zona de desembocadura |
Las distancias y referencias son orientativas y el trazado exacto puede ajustarse entre ediciones.
Las categorías del Descenso Internacional del Sella
En el Descenso Internacional del Sella conviven embarcaciones de distinto tipo, y esa mezcla forma parte de su carácter.
- K1 y K2, kayak individual y doble, las modalidades con más participación.
- C1 y C2, canoa individual y doble.
- Categorías por edad, desde juveniles hasta veteranos.
- Categoría femenina y mixta.
La prueba reúne desde palistas de élite internacional hasta deportistas locales que compiten por participar más que por ganar. Esa convivencia entre el alto rendimiento y el aficionado es poco habitual en el deporte moderno y es una de las razones de su arraigo.
El tren fluvial del Descenso Internacional del Sella
Un elemento que sorprende a quien lo ve por primera vez: durante la carrera, un tren especial recorre la línea que discurre paralela al río acompañando a los participantes.
Va cargado de público que sigue la prueba desde las ventanillas, en paralelo a las embarcaciones. Es una de las estampas más características del Descenso Internacional del Sella y una forma de seguir la carrera que no existe en ninguna otra competición de piragüismo.
Las plazas son limitadas y su gestión varía cada año, así que conviene informarse con antelación.
No confundir con el descenso turístico
Esta es la distinción más importante y la que genera más malentendidos.
La competición se celebra un solo día al año, el primer sábado de agosto posterior al día 2. Ese día el río está reservado para la prueba y no se puede bajar en canoa de alquiler.
El descenso turístico se practica de finales de mayo a mediados de septiembre, cualquier día, con canoas de alquiler y sin cronómetro. Es lo que hacen miles de familias cada verano.
Quien busca la fecha exacta y la regla que la fija la tiene en la guía sobre cuándo es el Descenso del Sella, y el ambiente festivo que rodea la jornada, en la guía de la fiesta de Les Piragües.
Cómo ver el Descenso Internacional del Sella si no compites
El Descenso Internacional del Sella es tan espectáculo como competición, y hay varias formas de vivirlo desde fuera.
- La salida en Arriondas. El momento con más carga visual, con la carrera a pie y el embarque simultáneo de centenares de piraguas.
- Los puntos intermedios del río, accesibles desde la carretera, donde se ve pasar a los participantes con menos aglomeración.
- La meta en Ribadesella, con el ambiente más festivo.
- Desde el tren fluvial, si se consigue plaza.
Conviene llegar con mucha antelación: la afluencia ese día multiplica la población de ambas localidades.
Qué hacer el resto del fin de semana
La jornada de la carrera concentra todo, pero el oriente asturiano da para varios días. Cangas de Onís está a veinte minutos de Arriondas, los lagos de Covadonga a cuarenta, y las playas de Ribadesella y Santa Marina quedan en la propia meta.
El resto de paradas de la zona están en la guía de qué ver en Asturias.
Preguntas frecuentes sobre el Descenso Internacional del Sella
¿Cuándo se celebra el Descenso Internacional del Sella?
El primer sábado de agosto posterior al día 2. La fecha concreta de cada edición se publica con antelación.
¿Cuántos kilómetros tiene el recorrido?
Alrededor de 20 kilómetros entre Arriondas y Ribadesella, con variaciones según el trazado de cada edición.
¿Desde cuándo se celebra?
Desde 1930, cuando se organizó la primera bajada. El formato competitivo se consolidó en los años siguientes.
¿Cualquiera puede participar?
La inscripción está sujeta a licencia federativa y a los requisitos que fija la organización cada año. No es una prueba abierta al público general.
¿Por qué salen corriendo?
Es la fórmula de salida tradicional de la prueba: los palistas arrancan a pie con la embarcación desde el puente de Arriondas y se embarcan en el río.
¿Qué es el tren fluvial?
Un tren especial que acompaña la carrera por la línea paralela al río, con público siguiendo la prueba desde las ventanillas.
¿Se puede bajar en canoa ese mismo día?
No. El río queda reservado para la competición y el descenso turístico se suspende esa jornada.
¿Qué reconocimiento tiene la prueba?
Está declarada Fiesta de Interés Turístico Internacional desde 1980.
¿Dónde se ve mejor la carrera?
La salida en Arriondas y la meta en Ribadesella concentran el ambiente. Los puntos intermedios accesibles desde la carretera permiten verla con menos gente.
Si vas a ir por primera vez, plantéalo como fiesta y no como jornada deportiva. El Descenso Internacional del Sella se corre en poco más de hora y media, pero lo que se recuerda son las horas anteriores en Arriondas y las posteriores en Ribadesella, que es donde de verdad ocurre todo.